Chronique – NORTH SEA ECHOES « How to Cast a Shadow »

Une ombre ne naît jamais seule. Il lui faut une lumière, même lointaine, même mourante, pour étendre sa présence sur le monde. Avec « How to Cast a Shadow », NORTH SEA ECHOES explore précisément cet espace fragile : l’instant où la clarté rencontre l’obscurité, où les souvenirs deviennent des silhouettes et où l’être humain apprend que ses blessures peuvent parfois dessiner le chemin qu’il croyait avoir perdu.

Paru le 24 juillet 2026, ce deuxième album prolonge l’aventure commencée deux ans plus tôt avec « Really Good Terrible Things ». Autour de Ray Alder, au chant, et de Jim Matheos, à la guitare et aux programmations, NORTH SEA ECHOES approfondit une identité musicale faite de mélancolie progressive, de rock atmosphérique et de mouvements intérieurs. Là où le premier disque semblait flotter dans une brume électro-acoustique, « How to Cast a Shadow » avance avec davantage de poids, de matière et de pulsation.

La pochette ouvre ce territoire avant même que la musique ne commence. Elle ressemble à une fenêtre abandonnée, couverte de poussière, de pluie ancienne et de traces laissées par des mains disparues. Dans une étendue grise, presque minérale, un cercle de lumière flotte comme un soleil épuisé. Il ne rayonne pas vraiment : il veille. Sa lueur jaune et pâle semble traverser une vitre souillée, tandis qu’une forme obscure s’élève depuis le bas de l’image, masse indistincte entre rocher, ruine et forêt noyée.

Tout autour, les bords sont mangés par le noir. Les lignes verticales paraissent couler comme une peinture trop longtemps exposée à l’humidité. Le monde se défait lentement, mais une lumière demeure au centre, fragile et obstinée. Le nom de NORTH SEA ECHOES, placé à proximité de cette clarté, semble flotter dans le silence, comme une balise perdue dans le brouillard. Quant au titre, il ne demande pas comment fuir l’ombre, mais comment la créer comme si l’obscurité elle-même était une œuvre, la conséquence nécessaire de toute présence éclairée.

Ces images sont l’œuvre du photographe britannique Chris Friel. Initialement destinées à un autre projet de Jim Matheos, elles ont finalement trouvé dans « How to Cast a Shadow » leur demeure naturelle. Le musicien explique que l’accord entre le titre, les paroles et ces paysages visuels s’est imposé de lui-même. La photographie ne se contente donc pas d’accompagner l’album, elle en devient l’un des premiers silences, une porte entrouverte sur son climat intérieur.

Depuis des décennies, Ray Alder et Jim Matheos partagent une histoire commune au sein de Fates Warning. Pourtant, NORTH SEA ECHOES n’est pas un simple prolongement de ce passé. Le duo en conserve peut-être certaines ombres, certaines façons de laisser la tension se développer lentement, mais il les entraîne vers une musique plus intime, plus aérienne et parfois presque spectrale. Leurs expériences communes et séparées deviennent ici une mémoire souterraine plutôt qu’un modèle à reproduire.

Pour composer ce nouvel album, Jim Matheos avait accumulé près de vingt-cinq morceaux susceptibles de rejoindre ses différents projets. Il en a envoyé plusieurs séries à Ray Alder, qui a choisi les pièces dans lesquelles sa voix et ses mots pouvaient trouver refuge. Cette méthode donne au disque une sensation de découverte progressive : les chansons ne paraissent pas avoir été forcées dans une direction commune, mais attirées les unes vers les autres par une même gravité.

Le résultat est sensiblement plus lourd que le premier album. Plusieurs morceaux accueillent une véritable batterie, jouée par Dennis Leeflang, dont la présence donne davantage de chair aux respirations et aux montées en puissance. Jim Matheos précise que cette évolution n’avait pas été préméditée : elle s’est imposée naturellement au fil de la création. La noirceur n’est donc pas un décor ajouté après coup. Elle semble avoir grandi au cœur même des chansons.

Dès « A Time of Innocence and Purpose », le disque paraît regarder vers une époque où l’existence possédait encore une direction claire. La chanson avance dans l’intimité avant de s’élargir progressivement, comme un souvenir qui commence par murmurer et finit par envahir toute la pièce. L’innocence évoquée n’est pas seulement celle de l’enfance : elle peut être ce temps ancien où nous pensions encore savoir pourquoi nous marchions, avant que les chemins ne se multiplient et que les certitudes ne se dissolvent.

« Enjoy the View » installe ensuite une tension entre le mouvement et l’abandon. Les guitares et la batterie construisent une poussée régulière, tandis que les couplets plus calmes s’opposent à des refrains nettement plus lourds. Ray Alder associe ce contraste à ceux qui préfèrent l’engourdissement à la douleur : ceux qui choisissent de ne plus sentir pour ne plus souffrir, quitte à contempler leur propre chute comme un paysage extérieur.

Cette dualité traverse tout l’album. Chez NORTH SEA ECHOES, la douceur n’exclut jamais la menace. Elle l’abrite. Les silences contiennent souvent une secousse future ; les guitares les plus claires laissent apparaître, derrière elles, le grain d’une inquiétude. Jim Matheos ne construit pas des murs de son, il façonne des horizons. Ses notes se déposent autour de la voix comme des couches de brume, puis se resserrent soudain jusqu’à transformer l’espace en étau.

Sur « I’ll Leave a Light On », cette obscurité devient presque cosmique. Ray Alder décrit le morceau comme plus lourd que tout ce qui figurait sur « Really Good Terrible Things », avec une mélancolie plus sombre adaptée au climat général du nouvel album. Les paroles s’inspirent librement d’un personnage issu de l’une de ses séries de science-fiction favorites, sans que le chanteur en révèle précisément l’identité.

Le titre de la chanson porte cependant une promesse très humaine : laisser une lumière allumée. Non pas vaincre la nuit, mais offrir un point de retour à celui qui s’y est perdu. Dans l’univers de NORTH SEA ECHOES, l’espoir ne prend jamais la forme d’un grand soleil triomphant. Il ressemble plutôt à une lampe derrière une fenêtre, faible mais visible, assez persistante pour empêcher l’obscurité de devenir absolue.

« All Fall Away » s’attarde sur ce qui s’effondre autour de nous : les jours qui se confondent, les ponts qui rouillent, les masques que l’on porte jusqu’à oublier le visage qu’ils recouvrent. Pourtant, au milieu de cette lente dissolution, la chanson découvre une forme de vérité. Lorsque les anciennes protections tombent, lorsque nous nous sentons davantage perdus que guidés, il reste peut-être enfin la possibilité de devenir soi-même. Le dépouillement n’est plus seulement une perte : il devient une renaissance douloureuse.

Avec « Villains or Saints », le duo refuse les frontières trop simples entre le bien et le mal. Le titre suffit à ouvrir une question : sommes-nous les monstres ou les sauveurs de notre propre histoire ? Peut-être sommes-nous tour à tour l’un et l’autre, selon la lumière sous laquelle nos gestes sont observés. Présentée comme une ballade puissante et intemporelle, la chanson semble suspendre le jugement pour contempler les contradictions humaines dans toute leur fragilité.

« All That Comes After » adopte une forme plus immédiatement rock, presque radiophonique, sans perdre la profondeur crépusculaire du disque. Son titre regarde au-delà de l’événement, vers ce qui demeure lorsque le choc est passé. Car les véritables blessures ne résident pas toujours dans l’instant de la rupture, mais dans les jours suivants : ceux où il faut apprendre à habiter l’absence, à reconstruire les gestes ordinaires et à donner un nouveau nom au lendemain.

Enfin, « How to Cast a Shadow » rassemble les principaux éléments du langage de NORTH SEA ECHOES. Plus long, plus ample, le morceau-titre s’est imposé naturellement à Jim Matheos lorsque Ray Alder lui a envoyé ses premières idées de paroles et d’images. La musique, le titre et l’atmosphère semblaient contenir l’essence même du projet : une alliance entre tension, mélancolie, profondeur progressive et contemplation.

Les dix chansons, de « A Time of Innocence and Purpose » à « How to Cast a Shadow », en passant par « Good Enough », « Revenge » et « What Is and What Was », composent moins une narration linéaire qu’une succession de chambres intérieures. Chacune possède sa lumière, son écho et sa température. Toutes ont été écrites, interprétées et enregistrées par Jim Matheos et Ray Alder ; l’album a été produit et mixé par Jim Matheos, puis masterisé par Harry Hess.

La voix de Ray Alder traverse ces paysages avec une retenue qui donne à chaque émotion davantage de poids. Elle ne cherche pas constamment la démonstration. Elle approche la douleur à pas lents, comme on entre dans une pièce où quelqu’un vient de partir. Parfois presque nue, parfois portée par une architecture plus imposante, elle semble retenir les mots au bord de leur disparition.

La guitare de Jim Matheos, elle, ne décrit pas seulement le décor mais elle en modifie la lumière. Tantôt limpide et distante, tantôt lourde et granuleuse, elle agit comme une ombre en mouvement. Elle allonge certains silences, assombrit les contours, puis ouvre soudain une brèche à travers laquelle le morceau peut respirer.

« How to Cast a Shadow » est ainsi un album de seuils. Il se tient entre la mémoire et l’effacement, entre la chaleur d’une lumière abandonnée et le froid des espaces qu’elle ne peut plus atteindre. Plus dense que son prédécesseur, mais toujours animé par cette vulnérabilité qui constitue la singularité de NORTH SEA ECHOES, il traverse les genres sans jamais perdre son visage.

Il nous rappelle surtout qu’une ombre n’est pas nécessairement l’annonce de la nuit. Elle est aussi la preuve qu’une lumière existe quelque part. Derrière nous, au-dessus de nous, peut-être même au-dedans.

Et lorsque la dernière note se retire, il reste ce cercle pâle sur la pochette, cette clarté suspendue dans la poussière, semblable à une veilleuse laissée allumée pour tous ceux qui cherchent encore le chemin du retour.